स्पेसएक्स ने रविवार (13 अक्टूबर) को अपने विशाल स्टारशिप रॉकेट की अब तक की सबसे साहसिक परीक्षण उड़ान भरी, जिसमें लॉन्च पैड पर वापस आने वाले बूस्टर को यांत्रिक भुजाओं से पकड़ा गया।
खुश एलन मस्क ने इसे “कल्पना के बिना विज्ञान कथा” कहा।
लगभग 400 फीट (121 मीटर) ऊंचा, खाली स्टारशिप मैक्सिकन सीमा के पास टेक्सास के दक्षिणी सिरे से सूर्योदय के समय उड़ा। यह मैक्सिको की खाड़ी के ऊपर चार स्टारशिप की तरह घूमा, जो या तो उड़ान भरने के तुरंत बाद या समुद्र में डूबते समय नष्ट हो गए थे। जून में पिछला एक रविवार के डेमो तक सबसे सफल रहा था, जिसने बिना विस्फोट के अपनी उड़ान पूरी की।
इस बार, स्पेसएक्स के सीईओ और संस्थापक मस्क ने रॉकेट के लिए चुनौती बढ़ा दी, जिसका उपयोग वह लोगों को चंद्रमा और मंगल पर वापस भेजने के लिए करने की योजना बना रहे हैं।
फ्लाइट डायरेक्टर के आदेश पर, पहले चरण का बूस्टर लॉन्च पैड पर वापस चला गया, जहां से सात मिनट पहले इसे उड़ाया गया था। लॉन्च टॉवर की विशालकाय धातु की भुजाएँ, जिन्हें चॉपस्टिक कहा जाता है, ने उतरते हुए 232-फुट (71-मीटर) बूस्टर को पकड़ लिया और उसे कसकर पकड़ लिया, जिससे वह ज़मीन से काफ़ी ऊपर लटक गया।
“टॉवर ने रॉकेट को पकड़ लिया है!!” मस्क ने एक्स के ज़रिए घोषणा की। “आज जीवन को बहुग्रहीय बनाने की दिशा में एक बड़ा कदम उठाया गया।” स्टेनलेस स्टील बूस्टर के लॉन्च टॉवर की भुजाओं में धीरे-धीरे नीचे उतरने पर कंपनी के कर्मचारी खुशी से चिल्लाने लगे, उछलने लगे और अपनी मुट्ठियाँ हवा में लहराने लगे। नासा ने भी जश्न में हिस्सा लिया, प्रशासक बिल नेल्सन ने बधाई भेजी।
“आज के दौर में भी, हमने जो देखा वह जादू है,” स्पेसएक्स के प्रवक्ता डैन हुओट ने लॉन्च साइट के पास से देखा। “मैं अभी काँप रहा हूँ। दोस्तों, यह इंजीनियरिंग इतिहास की किताबों के लिए एक दिन है,” कैलिफोर्निया के हॉथोर्न में स्पेसएक्स मुख्यालय से इंजीनियरिंग मैनेजर केट टाइस ने कहा।
एक घंटे बाद, बूस्टर के ऊपर से लॉन्च किया गया खाली अंतरिक्ष यान योजना के अनुसार हिंद महासागर में नियंत्रित लैंडिंग कर गया, जिसने दिन की उपलब्धि में इज़ाफ़ा किया।
फ्लाइट डायरेक्टर को मैन्युअल कंट्रोल के साथ रियलटाइम में यह तय करना था कि लैंडिंग की कोशिश करनी है या नहीं। स्पेसएक्स ने कहा कि बूस्टर और लॉन्च टॉवर दोनों को अच्छी, स्थिर स्थिति में होना चाहिए। अन्यथा, यह पिछले वाले की तरह खाड़ी में जा गिरेगा। सब कुछ पकड़ने के लिए तैयार माना गया।
बूस्टर से मुक्त होने के बाद शीर्ष पर रेट्रो दिखने वाला स्टेनलेस स्टील स्पेसक्राफ्ट दुनिया भर में घूमता रहा। हिंद महासागर में एक बुआ पर लगे कैमरों ने पानी से आग की लपटें निकलती दिखाईं, क्योंकि बूस्टर ने लक्षित स्थान पर सटीक रूप से प्रभाव डाला और योजना के अनुसार डूब गया।
“क्या दिन था,” हुओट ने कहा। “चलो अगले के लिए तैयार हो जाओ।” जून की उड़ान अंत में टुकड़ों के अलग हो जाने के कारण रुक गई। स्पेसएक्स ने सॉफ्टवेयर को अपग्रेड किया और हीट शील्ड को फिर से तैयार किया, जिससे थर्मल टाइल्स में सुधार हुआ।
स्पेसएक्स फ्लोरिडा या कैलिफोर्निया से उपग्रहों और चालक दल को कक्षा में पहुंचाने के बाद नौ वर्षों से अपने छोटे फाल्कन 9 रॉकेट के पहले चरण के बूस्टर को ठीक कर रहा है। लेकिन वे अपने लॉन्च पैड से कई मील दूर तैरते समुद्री प्लेटफ़ॉर्म या कंक्रीट स्लैब पर उतरते हैं – उन पर नहीं।
फाल्कन बूस्टर को रीसाइकिल करने से लॉन्च की दर में तेज़ी आई है और स्पेसएक्स को लाखों की बचत हुई है। मस्क स्टारशिप के लिए भी ऐसा ही करने का इरादा रखते हैं, जो अब तक का सबसे बड़ा और सबसे शक्तिशाली रॉकेट है, जिसमें अकेले बूस्टर पर 33 मीथेन-ईंधन इंजन लगे हैं। नासा ने इस दशक के अंत में अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर उतारने के लिए दो स्टारशिप का ऑर्डर दिया है। स्पेसएक्स का इरादा स्टारशिप का उपयोग लोगों और आपूर्ति को चंद्रमा और अंततः मंगल पर भेजने के लिए करना है।