प्रीति पाल ने पैरालिंपिक ट्रैक स्पर्धा में भारत के लिए पहला एथलेटिक्स पदक जीता, जब उन्होंने शुक्रवार को पेरिस खेलों में महिलाओं की टी35 100 मीटर स्पर्धा में 14.21 सेकंड के व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ समय के साथ कांस्य पदक जीता।
पैरालिंपिक के 1984 संस्करण के बाद से भारत ने जितने भी एथलेटिक्स पदक जीते हैं, वे सभी फील्ड इवेंट से आए हैं।
उत्तर प्रदेश के मुजफ्फरनगर के एक किसान की बेटी 23 वर्षीय प्रीति ने प्रतियोगिता के दूसरे दिन भारत के लिए एथलेटिक्स में पदकों का खाता खोला। प्रीति मई में विश्व पैरा एथलेटिक्स चैंपियनशिप में इसी स्पर्धा में कांस्य पदक जीतने के बाद पेरिस आई थीं।
चीन की झोउ ज़िया (13.58) और गुओ कियानकियान (13.74) ने क्रमशः स्वर्ण और रजत पदक जीता। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने ट्वीट किया, “भारत के लिए और गौरव की बात है, क्योंकि प्रीति पाल ने #पैरालिंपिक 2024 में 100 मीटर टी35 स्पर्धा में कांस्य पदक जीता है। उन्हें बधाई। यह सफलता निश्चित रूप से उभरते एथलीटों को प्रेरित करेगी।”
इसका परिणाम जापान के कोबे में 2024 विश्व पैरा एथलेटिक्स चैंपियनशिप की पुनरावृत्ति थी, क्योंकि उन्हीं चीनी धावकों ज़िया और कियानकियान ने वहां भी स्वर्ण और रजत जीता था। T35 वर्गीकरण उन एथलीटों के लिए है जिनमें हाइपरटोनिया, गतिभंग और एथेटोसिस जैसी समन्वय संबंधी कमियाँ हैं।
उन्होंने कहा, “यह मेरा पहला पैरालिंपिक था और मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा है कि मैंने पदक जीता है।” “मुझे गर्व है कि मैंने पैरालिंपिक में भारत के लिए पहला ट्रैक पदक जीता है।”
प्रीति टी35 200 मीटर स्पर्धा में भी भाग लेंगी, जिसमें उन्होंने विश्व पैरा एथलेटिक्स चैंपियनशिप में कांस्य पदक भी जीता था।
उनका जन्म उत्तर प्रदेश के मुजफ्फरनगर में एक किसान परिवार में हुआ था। जन्म के समय उन्हें कई शारीरिक चुनौतियों का सामना करना पड़ा था क्योंकि जन्म के बाद छह दिनों तक उनके शरीर के निचले हिस्से पर प्लास्टर चढ़ा हुआ था। कमज़ोर पैर और पैरों की अनियमित मुद्रा के कारण उन्हें कई तरह की बीमारियों का खतरा था।
उन्होंने अपने पैरों को मजबूत बनाने के लिए कई पारंपरिक उपचार करवाए, जिसमें पाँच साल की उम्र से आठ साल तक कैलीपर्स पहनना भी शामिल है।
17 साल की उम्र में प्रीति का नज़रिया तब बदलने लगा जब उसने सोशल मीडिया पर पैरालंपिक खेलों को देखा। लेकिन उसकी ज़िंदगी बदलने वाला पल तब आया जब उसकी मुलाक़ात पैरालंपिक एथलीट फ़ातिमा खातून से हुई, जिन्होंने उसे पैरा-एथलेटिक्स से परिचित कराया।
फातिमा के सहयोग से प्रीति ने 2018 से राज्य चैंपियनशिप और राष्ट्रीय स्पर्धाओं में भाग लिया। उसने पिछले साल चीन में एशियाई पैरा खेलों के लिए क्वालीफाई किया, जहाँ वह 100 मीटर और 200 मीटर दोनों स्प्रिंट में चौथे स्थान पर रही।
वह कोच गजेंद्र सिंह के अधीन प्रशिक्षण लेने के लिए दिल्ली चली गईं और अपनी दौड़ने की तकनीक को बेहतर बनाया, जिसके परिणामस्वरूप उन्होंने विश्व पैरा एथलेटिक्स चैंपियनशिप में 100 मीटर और 200 मीटर में कांस्य पदक जीता।
उन्हें सरकार की टारगेट ओलंपिक पोडियम योजना के तहत जेब से भत्ता और प्रशिक्षण और प्रतियोगिता के लिए अन्य वित्तीय सहायता भी मिली।