कुछ एथलीट अपना खेल खुद चुनते हैं और कुछ मामलों में खेल एथलीट को चुनता है। रीतिका हुड्डा, ओलंपिक में 76 किलोग्राम हैवीवेट कुश्ती श्रेणी के लिए क्वालीफाई करने वाली पहली भारतीय महिला हैं, जो दूसरी श्रेणी में आती हैं। रीतिका को बहुत पहले ही पता चल गया था कि पढ़ाई उनका लक्ष्य नहीं है, लेकिन कुश्ती भी उनके लिए नहीं थी। वह हैंडबॉल थी। रोहतक में अपनी स्कूल टीम के लिए गोलकीपर के रूप में, उन्हें एक बार राष्ट्रीय स्तर पर खेलने का मौका मिला था, लेकिन उस संभावना ने उनकी ज़िंदगी बदल दी।
उनके पिता जगबीर हुड्डा, जो एक सेवानिवृत्त सैन्यकर्मी हैं, अपनी बेटी को लंबे समय तक हैंडबॉल खेलने के लिए तैयार नहीं थे। उन्होंने कुश्ती का सुझाव दिया, जो उनके दादा करते थे। इसके बाद 2015 में छोटू राम स्टेडियम की यात्रा हुई, जिसने भारत को रियो ओलंपिक की कांस्य पदक विजेता साक्षी मलिक दिलाई, और बाकी इतिहास है। रीतिका ने फ़र्स्टपोस्ट को बताया, “मैं हैंडबॉल में अच्छी थी, गोलकीपर थी और राष्ट्रीय स्तर पर खेलने का मौका था, लेकिन मेरे पिता ने मुझे टीम गेम में नहीं खेलने के लिए कहा। उन्होंने पूछा कि क्या मैं कुश्ती कर सकती हूँ और मैंने हामी भर दी।” “अखाड़े में, कोच मंदीप ने मुझे कुछ स्टेप्स करने के लिए कहा, जो मैंने सफलतापूर्वक किए और इस तरह मेरी यात्रा शुरू हुई।”
संयोग से कुश्ती में शामिल होने के बाद रीतिका को अब इस खेल से प्यार हो गया है।
“स्कूल में भी, मेरी रुचि केवल खेलों में थी। स्कूल में, मैं हमेशा पंगा (चुनौती) की तलाश में रहती थी,” वह कहती हैं।
“अगर मैं पढ़ाई जारी रखती तो कोई मुझे नहीं जानता, लेकिन अब अगर आप गूगल पर सर्च करेंगे तो आप मुझे ऑनलाइन पा सकते हैं। कुश्ती ने मुझे यह नाम दिया है, अब यह मेरी ज़िंदगी है।”
हालांकि, रीतिका ने 72 किग्रा इवेंट में भाग लिया, जो एक गैर-ओलंपिक श्रेणी है, और पिछले साल एशियाई चैंपियनशिप में कांस्य पदक जीता, इससे पहले कि वह 76 किग्रा की ओलंपिक श्रेणी में चली जाए।
पिछले साल अंडर 23 विश्व चैंपियनशिप में स्वर्ण पदक जीतने और अप्रैल 2024 में किर्गिस्तान के बिश्केक में एशियाई ओलंपिक क्वालीफायर में पेरिस 2024 कोटा हासिल करने के साथ यह बदलाव सफल रहा है।
ओलंपिक में महिलाओं के सबसे भारी वजन वर्ग में भारत का प्रतिनिधित्व करने वाली पहली खिलाड़ी के रूप में इतिहास रचने के लिए तैयार रीतिका मैट पर अपना पूरा ज़ोर लगा रही हैं। रीतिका कहती हैं, “मेरी तैयारी दिन-रात चल रही है। मैं कम से कम आराम कर रही हूँ। लेकिन मैं यह भी सोचती हूँ कि मैं कितनी दूर आ गई हूँ। डिस्ट्रिक्ट, नेशनल, फिर ट्रायल और फिर ऐसी खबरें आईं कि ट्रायल फिर से हो सकता है, लेकिन इन सभी चरणों को पार करने के बाद मैं ओलंपिक तक पहुँच गई हूँ।” “हम बहुत मेहनत करते हैं। यह थका देने वाला होता है, लेकिन मैं हमेशा रिलायंस फाउंडेशन के अपने फिजियो से यही बात करती हूँ कि यह अंतिम चरण है। मुझे अपना सर्वश्रेष्ठ देने की ज़रूरत है। तभी मेरा सपना पूरा होगा। यही मुझे आगे बढ़ने की प्रेरणा देता है।”
खास बातों की बात करें तो रीतिका का मुख्य ध्यान ताकत और सहनशक्ति प्रशिक्षण पर रहा है, ताकि वह अब तक की सबसे कठिन चुनौती के लिए तैयार हो सके।
“मैंने इस क्षेत्र के आठ पहलवानों से मुकाबला किया है। लेकिन उनमें से आठ मेरे लिए नए हैं। वे 76 किग्रा वर्ग में अनुभवी हैं, जबकि यह मेरे लिए एक नया वर्ग है। हम मेरी ताकत और सहनशक्ति पर काम कर रहे हैं। मैं ओलंपिक के लिए स्वस्थ रहने के लिए कुछ समय से रिलायंस फाउंडेशन के साथ काम कर रही हूं।”
हालांकि, 72 किग्रा से 76 किग्रा तक कूदना अपनी तरह की चुनौतियां लेकर आता है।
रीतिका का प्राकृतिक वजन 74-75 किग्रा है, जिस स्थिति में उसे पहले कभी कुछ किलो वजन कम नहीं करना पड़ा और अब उसे वजन बढ़ाना होगा। यह एक निरंतर संघर्ष है और पेरिस खेलों की तैयारी के दौरान उसका वजन 78 किग्रा था।
खेलों में वजन मापने के लिए वजन कम करना उनके लिए कितना चुनौतीपूर्ण होगा, इस बारे में पूछे जाने पर रीतिका बहुत आश्वस्त हैं, क्योंकि उनकी स्वाद कलिकाएँ गैर-भारतीय भोजन की आदी नहीं हैं।
“वजन मापने में कोई समस्या नहीं होगी। मैं सिर्फ़ 78 साल की हूँ। जब भी मैं यात्रा करती हूँ, तो वजन कम करना बहुत आसान होता है। अगर मैं पेरिस में बहुत ज़्यादा खा भी लूँ, तो भी कोई समस्या नहीं होगी, क्योंकि मैं हमेशा समय पर वजन कम करने में कामयाब रही हूँ। साथ ही, मुझे बाहर मिलने वाले खाद्य पदार्थ बहुत कम पसंद आते हैं, इसलिए वजन कम करना आसान हो जाता है,” वे कहती हैं।
तो फिर ताकत के बारे में क्या?
यहाँ उनकी माँ नीलम हुड्डा की भूमिका आती है।
रीतिका जब देश से बाहर जाती हैं, तो घर का बना खाना साथ ले जाती हैं और पेरिस में भी ऐसा ही होगा।
“मैं अपना खाना साथ ले जाती हूँ ताकि अपने मुकाबले तक मुझे अपनी पसंद का खाना मिल सके। मेरी माँ इसमें मदद करती हैं। विश्व चैंपियनशिप और एशियाई प्रतियोगिताओं के लिए, मैं अपने साथ घर का बना खाना ले जाती हूँ। मैं पेरिस ओलंपिक के लिए भी ऐसा ही करूँगी।”
ऐसा लगता है कि हरियाणा की इस पहलवान के लिए सभी आधार तैयार हैं। अपनी माँ के आशीर्वाद, घर के बने खाने और फिजियो और कोच के साथ प्रशिक्षण के साथ रीतिका ओलंपिक में अपने सपने को पूरा करने के लिए तैयार हैं। पेरिस ओलंपिक 2024 में शनिवार को प्री-क्वार्टर फ़ाइनल मुक़ाबले में उनका सामना हंगरी की बर्नडेट नेगी से होगा।