मौजूदा ओलंपिक चैंपियन विक्टर एक्सेलसन ने रविवार को पेरिस ओलंपिक 2024 में बैडमिंटन पुरुष एकल सेमीफाइनल में युवा शटलर लक्ष्य सेन को सीधे गेम में हराकर 2028 में लॉस एंजिल्स में होने वाले अगले ओलंपिक में भारत के लक्ष्य सेन के लिए स्वर्ण पदक की भविष्यवाणी की। एक्सेलसन दोनों गेम में पीछे चल रहे थे, लेकिन डेनमार्क के इस दिग्गज शटलर ने शानदार वापसी करते हुए दोनों गेम (22-20 और 21-14) जीत लिए और 54 मिनट तक चले मैच को अपने नाम कर लिया।
एक समय लक्ष्य ने पहले गेम में 15-9 की बढ़त बना ली थी। उसके बाद एक्सेलसन ने लगातार चार अंक बनाए। लक्ष्य ने अपनी बढ़त बनाए रखी और शुरुआती गेम जीतने से तीन अंक दूर थे, लेकिन एक्सेलसन ने अपना संयम बनाए रखा और 22 वर्षीय भारतीय की कुछ गलतियों का फायदा उठाते हुए 22-20 से पहला गेम अपने नाम कर लिया।
दूसरे गेम में भी लक्ष्य ने 7-0 की बड़ी बढ़त ले ली, लेकिन एक्सेलसन ने फिर वापसी की। अगले 28 पॉइंट में से डेन ने 21 पॉइंट जीतकर गेम 21-14 से जीत लिया।
दूसरे वरीय खिलाड़ी ने लक्ष्य के खिलाफ सेमीफाइनल को पेरिस ओलंपिक में अब तक का अपना सबसे कठिन मैच बताया। 30 वर्षीय खिलाड़ी ने जियो सिनेमा से कहा, “निश्चित रूप से (पेरिस में मेरे लिए अब तक का सबसे कठिन मैच)। लक्ष्य ने बहुत अच्छी शुरुआत की, लेकिन मैं दूसरे गेम में आराम करने में सक्षम था।”
एक्सेलसन, जो दो बार स्वर्ण पदक जीतने वाले चीनी दिग्गज लिन डैन की बराबरी करने से एक कदम दूर हैं, ने फिर लक्ष्य को एलए में होने वाले अगले खेलों के लिए स्वर्ण पदक का दावेदार बताया।
“लक्ष्य एक अद्भुत खिलाड़ी है। उसने इस ओलंपिक में दिखाया है कि वह एक बहुत ही मजबूत प्रतियोगी है और मुझे यकीन है कि अब से चार साल बाद, वह स्वर्ण जीतने के लिए पसंदीदा खिलाड़ियों में से एक होगा। एक अद्भुत प्रतिभा और एक महान व्यक्ति और मैं उसे शुभकामनाएं देता हूं,” उन्होंने कहा।
एक्सलसन को दबाव से निपटने के बारे में एक-दो बातें पता हैं और उन्होंने कहा कि उनके अनुभव ने उन्हें सेन की कड़ी चुनौती से निपटने में मदद की, जो सेमीफाइनल मुकाबले के अधिकांश भाग के लिए बेहतर खिलाड़ी दिखने के बावजूद घबराए हुए लग रहे थे।
एक्सेलसन ने कहा, “मुझे लगता है कि आज के अनुभव ने बहुत फ़र्क डाला। मुझे लगता है कि लक्ष्य ने खेल के बड़े हिस्से में मुझसे बेहतर खेला। इसलिए वह मैच जीत सकता था।” सेन को ओलंपिक पदक जीतने वाले पहले भारतीय पुरुष शटलर बनने का एक और मौका मिलेगा, जब वह कांस्य पदक के प्लेऑफ़ में मलेशिया के ली ज़ी जिया से भिड़ेंगे। भारत ने बैडमिंटन में कभी ओलंपिक स्वर्ण पदक नहीं जीता है, जिसमें पीवी सिंधु ने रियो और टोक्यो में रजत और कांस्य पदक जीता था और साइना नेहवाल ने लंदन खेलों में कांस्य पदक हासिल किया था। यह डेनिश स्टार से सेन की आठवीं हार थी, भारतीय खिलाड़ी ने उन्हें 2022 जर्मन ओपन के फ़ाइनल में केवल एक बार हराया था। “अगर मैं पहला गेम जीत लेता, तो मेरे पास मैच जीतने का बेहतर मौका होता। दूसरे गेम में भी, मैंने अच्छी शुरुआत की, लेकिन बढ़त बनाए नहीं रख सका,” सेन ने मुकाबले के बाद ब्रॉडकास्टर से कहा।
20-17 से आगे होने के बाद पहला गेम हारने के बारे में सेन ने कहा, “जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ा, उसने और अधिक आक्रमण करना शुरू कर दिया और मैं निष्क्रिय हो गया, केवल बचाव कर रहा था। मुझे मौके लेने चाहिए थे और अधिक आक्रमण करना चाहिए था।”